美国著名学者伊曼纽尔·沃勒斯坦（ImmanuelWallerstein）在20世纪70年代提出“世界体系理论”。他认为，现代世界经济体系是“中心－边缘”结构，即存在着中心地区、边缘地区和半边缘地区三个组成部分。随着近年来经济全球化和区域经济一体化趋势的迅速发展，世界经济体系开始向板块与网络并存结构转型。板块与网络是一个矛盾的统一体，既相互矛盾，又相互依存。这种转型将是一个长期的进程。它将对世界政治、经济和国际体系产生重大影响。
一、世界经济体系从“中心－边缘”结构 向板块与网络状并存结构转型的特点
沃勒斯坦认为：“世界体系是一个社会体系，它具有范围、结构、成员集团、合理规则和凝聚力。”他写道：“表现为一个社会体系的特征是基于这样的事实，即这个体系内的生活是独立自足的，而且这个体系发展的原动力大体上是内在的。”沃勒斯坦提出：“迄今为止只存在过两种不同的世界体系：一种是世界帝国，在这些世界帝国中，存在一个控制大片地域的单一政治体系，不论其有效控制程度减弱到什么程度；而在另一类体系中，在其所有的，或几乎所有的空间不存在这样的单一政治体系”。
根据沃勒斯坦的观点，16世纪以前，“世界性体系”主要表现为一些世界性帝国，如罗马帝国、中华帝国等。从16世纪开始，随着资本主义生产方式的产生，开始以西北欧为中心，形成“世界性经济体系”。它不同于“世界性帝国”之处在于，它有一个自成一体的经济网络，却没有一个统一的政治中心。在这个世界经济体中占据有优势地位的地区，主要是西欧和北美地区，是中心区域；而广大亚非拉地区，由于受到欧洲国家的殖民统治，或是新独立建成民族国家不久，是这一世界经济体系的边缘区域；在这两者之间的是半边缘区域。三个不同的组成部分承担着三种不同的经济角色：中心区域利用边缘区域提供的原材料和廉价劳动力，生产加工制品向边缘区域销售牟利，并控制世界体系中的金融和贸易市场的运转。边缘区域除了向中心区域提供原材料、初级产品和廉价劳动力，还提供销售市场。半边缘区域介于两者之间：对中心区域部分地充当边缘区域角色；对边缘区域部分地充当中心区域角色。
在冷战时期，根据当时苏联的观点，存在着社会主义市场和资本主义市场这两个平行的世界市场体系。但这只是一个不长的插曲。冷战结束后，这两个平行的世界市场体系变为只有一个单一的世界市场体系。近年来，世界经济体系的结构开始从“中心一边缘”结构向板块与网络并存结构转型，其主要特点有：
1.区域经济合作和区域一体化趋势迅速发展
近年来，区域经济合作和一体化迅猛发展，开始形成欧盟、北美和东亚三个大的经济板块和其他一些较小的经济板块。
欧盟2004年扩大后，拥有25个成员国，人口约4.55亿，总的国内生产总值达到12万亿美元。北美自由贸易区1994年开始实施，现在包括美、加、墨三国，人口约4.2亿，总的国内生产总值接近13万亿美元。北美自由贸易区在世界上的影响不亚于欧洲一体化。东亚区域的经济一体化和安全合作进程虽然起步较晚，但发展势头强劲。东亚国家已经开始构建“东亚共同体”的进程，中国将与东盟国家于2010年建立自由贸易区。如能实现，它将是世界上人口最多的自由贸易区，总人口将达近20亿，经济规模将超过3万亿美元。日本与东盟签订了一揽子经济合作协议，决定在2012年实现经济合作伙伴计划。韩国已与东盟就双边自由贸易协定中的商品自由贸易达成协议。此外，中日韩正在就三国自由贸易安排开展联合学术研究。“东亚共同体”如能建成，将形成与北美自由贸易区、欧盟三足鼎立的态势。
北美和东亚经济板块中既包括发达国家，也包括发展中国家。其他发展中国家走联合自强道路，也建立和加强了一些区域经济合作组织，形成较小的经济板块，如非洲联盟、东非共同体、萨赫勒－撒哈拉国家共同体、里约集团、南方共同市场、安第斯共同体、阿拉伯国家联盟、海湾合作委员会等。
这些都促使世界经济体系从“中心－边缘”结构开始向板块结构转型。不过，板块与开放并不一定是矛盾的，板块也可以是开放的，出现开放性与板块性并存。
2.跨国公司形成全球网络
跨国公司是当今世界经济中集生产、贸易、投资、金融、技术开发和转移以及其他服务于一体的经营实体，是经济全球化的主要推动者和体现者。20世纪80年代以来，跨国公司在全球取得迅速发展。冷战的结束和转型国家的改革开放，更给跨国公司的发展提供了良好的机会。现在，全世界4万多家跨国公司，对外投资总额超过1万亿美元，在世界各地的雇员达到7千万人，已控制世界生产的40%、世界贸易的60%和国际技术贸易的60－70%。全世界100支最大的经济力量中，跨国公司占一半以上，超过许多中小国家。跨国公司正在超越民族国家而成为国际经济活动的主体，其国际生产和经营正在实现全球范围内的最佳资源配置和生产要素组合。跨国公司占世界上国际直接投资的90%以上，使国际直接投资年均增长近30%。2005年中国出口总额的58%来自外商投资企业，外商投资企业的贸易顺差净值占中国贸易顺差总额的83%。同时，跨国公司加速在不同国家建立研发机构，以便最有效地利用当地科技资源，研制出最能适应市场的产品。“跨国公司在这一全球化新阶段中发挥了主导作用”。跨国公司形成的全球网络成为当今世界经济体系的重要特征之一。
3.出现新型的三极贸易体系，若干发展中国家从边缘向半边缘甚至中心转化，但中心区域国家仍能保持中心地位
现在世界上形成一种新型的三极贸易体系。它不仅与过去中心地区与边缘地区之间贸易有所不同，而且是人类历史上几乎从未有过的。第一极是掌握创新工艺和服务的国家，第二极是拥有大量廉价劳动力的国家，第三极是原材料拥有国。第一种贸易是掌握创新工艺和服务的国家与拥有大量廉价劳动力的国家之间进行交换；第二种贸易是低工资地区与原材料拥有国之间进行交换；第三种贸易是拥有自然资源的国家用自己的资源与那些拥有技术的国家进行交换。
虽然掌握创新工艺和服务的国家主要是过去的中心区域，提供原材料和廉价劳动力的国家仍主要是过去的边缘区域，但在贸易中的角色已发生重大变化，过去的中心区域已转变为提供创新工艺和服务为主，而拥有大量廉价劳动力的国家转变为直接生产加工制品出售给那些拥有技术的国家和提供原材料的国家。例如，中国成为“世界工厂和装配车间”。这一方面表明，拥有大量廉价劳动力的国家和提供原材料的国家在世界经济中的地位有所提高，开始逐渐摆脱边缘化，甚至有些提供原材料的国家已经属于中心区域；另一方面也说明，从“中心－边缘”结构向板块与网络并存结构转型将是一个长期的过程。中心区域由于掌握着创新工艺和服务，仍具有很大的优势。例如，服务部门的很大部分－金融服务、很多娱乐性服务，甚至还有教育部门－现在都可以进行贸易。许多服务的可贸易性第一次超过商品。而且，中心区域仍是“技术含量高、资本密集以及高工资产品所在的地区”。
世界经济体系从“中心－边缘”结构开始向板块和网络并存结构转型，是在若干发展中国家从边缘向半边缘甚至中心转化，但中心区域国家仍能保持中心地位的背景下出现的。
二、世界经济体系向板块与网络状并存结构转型的主要原因
1.区域化与区域主义相互促进
区域化（regionalization）与区域主义（regionalism）是两个有区别的概念。区域化是指某一区域内由非国家实体，主要是跨国公司在市场力量影响下进行贸易和投资所推动的区域经济和社会一体化。而区域主义又称“地区主义”，主要是指国家通过进行相互之间的经济合作安排，建立各种多边机制包括区域性的经济合作组织，来推动区域经济和社会一体化。
美国学者约瑟夫·奈认为，国际区域可以界定为地理上相联系的一定数目的国家，它们处于某种程度的相互依赖；国际区域主义就是以区域为基础的国家间的联合或集团的形成。中国学者马婴提出，区域主义具有“国际性、地缘性和组织性。国际性表明了区域主义属于国际关系范畴；地缘性显示了区域主义的存在范围；组织性体现了区域主义的活动空间。”安德鲁·赫里尔认为可以根据社会凝聚力（social cohesiveness）、经济凝聚力（economic cohesiveness）、政治凝聚力（politicalcohesiveness）和组织凝聚力（organization cohesiveness）的程度高低所导致的地区相互依赖程度来分析区域主义。波恩·赫特和A·伊诺塔用“区域融合度”（re-gionness）的概念来表示区域主义的程度，并将区域融合度由低到高分为5个层次：地理区域（region area）、区域复合体（region complex）、区域社会（region society）、区域共同体（region community）、区域国家（region state）。
近年来，世界上区域化与区域主义都获得很大发展，虽然在各地区发展情况有所不同。例如，在欧洲通常是区域主义发展快于区域化并推动这种进展；而在东亚是区域化发展快于区域主义并推动这种进展。
以东亚地区为例。东亚经济的区域化自20世纪90年代以来发展很快。从1975年至2001年，东亚区域内贸易总量翻了6番，达到年均16%的增长率。中国市场经济的迅速增长成为其重要发动机之一。中国（包括内地和香港）已成为东亚国家出口商品的主要吸纳市场和贸易出超的重要来源。2004年日本对华贸易总额高达2132.8亿美元，占日本外贸总额的20.1%，首次超过对美国贸易总额。中国成为日本最大的贸易伙伴。中国也成为韩国最大的出口对象国。1992年，中国与东盟10国的贸易总额仅为80.8亿美元，2003年增加到782.5亿美元，增长了近9倍。而日本与东盟10国的贸易总额2001年已高达近1300亿美元。同时，东亚区域内相互投资也增长很快。例如，从1979年至1987年，东盟国家对华投资的合同金额仅为1700多万美元。而从1988年至1997年的10年中，东盟国家在华投资项目共计13710个，协议外资为399亿美元，实际投入金额为128亿美元。近年来中国对东盟投资年增幅达60%。又如，至2002年，日本和韩国对华投资分别达到363.39亿美元和151.19亿美元，分别排名第3和第6位。2003年韩国海外投资的45.8%是投向中国。这些都促使东亚经济朝一体化方向发展。
20世纪90年代后期以来，在东亚，国家推动的区域主义合作也有很大进展，包括“东盟+3”、3个“东盟+1”机制、中日韩合作机制和东亚首脑会议等。东亚国家实际上已开始构建东亚共同体的进程。这是冷战后东亚崛起和国际地位上升的重要表现。
从某种程度上说，欧盟和北美区域主义发展是世界经济体系中心区域国家力图更长时间维持其中心地位的一种措施。
正如沃勒斯坦指出的：“世界经济体的发展进程趋向于在本身发展过程中扩大不同地区间的经济和社会差距作为一个整体，世界经济体的不同地区之间受益不均的情况可能会同时不断扩大。”区域主义实际上是对这种情况的应对措施，它与区域化相互促进所导致的区域经济一体化的发展，是世界经济体系结构板块化的重要推动力之一。
2.亚非拉国家独立和其中部分国家走上适合本国国情发展道路使一些边缘地区国家实现跨越式发展
世界经济体系转型的重要特点之一，是一些边缘地区国家实现跨越式发展成为中心地区国家。沃勒斯坦认为：“在现代世界体系的整个历史中，中心国家的各种优势一直在扩大，但特定国家试图留在中心部分内的能力并不是没有受到挑战的事实上，在这种体系内，在长远的历史时期中，从结构上看，优秀分子的循环出现很可能是不可避免的，这意味着在一定时期中某个占统治地位的国家迟早要被另外一个国家取而代之。”
在12世纪，“从经济意义上说，当时西北欧还是一个非常边缘的地区。”但由于工业革命最早在这个地区取得进展，西欧和北欧实现了跨越式发展，在18世纪以后成为世界经济体的中心地区。
亚非拉的许多地区在17世纪后逐渐沦为西方国家的殖民地和半殖民地，在政治上受到沉重压迫的同时，在经济上遭受残酷剥削，导致贫困落后，成为世界经济体系的边缘地区。第二次世界大战结束后，广大亚非拉国家先后赢得民族独立。其中一些发展中国家在重新掌握自己命运后，逐渐探索出适合本国经济发展的道路，成为新兴工业化国家。20世纪70年代末，中国走上改革开放道路。苏东巨变后，出现了一批转型国家，其中一些国家也走上一条适合本国的经济发展之路。美国高盛公司将巴西、俄罗斯、印度和中国作为新兴国家中的金砖4国（BRICs），认为它们将成为全球经济中的重量级国家。该公司2005年12月报告预测，如果不出意外的话，中国经济可能会在2040年超过美国成为世界第一经济大国，印度在2033年可能超过日本成为世界第三经济大国，BRICs总共的国内生产总值可能在2041年超过西方6国（G7减去加拿大）。高盛公司还将孟加拉国、埃及、印尼、伊朗、韩国、墨西哥、尼日利亚、巴基斯坦、菲律宾、土耳其、越南作为排在BRICs之后的新兴的N－11国。这些新兴的金砖4国（BRICs）和N－11国几乎都是过去的边缘地区或半边缘地区国家，现在它们的经济地位正在发生重大变化。
最近几年，发达国家和发展中国家的经济对比正在发生变化。据国际货币基金组织统计，2005年，新兴国家经济产值占世界总产值的一半以上。这是自欧洲工业革命以来的第一次。新兴国家经济平均增长速度达到6%，而发达国家是2.4%。这些国家的出口份额增长到42%，而1970年时仅占20%。在货币市场，新兴国家目前拥有的外汇储备占世界的2/30
3.新科技革命发展推动世界经济体系形成网络状结构
20世纪80年代以来，人类社会正在经历一场新的科技革命。以信息技术、生物工程技术、新能源技术和纳米技术等为代表的科技进步日新月异。科技创新出现群体突破态势，新的技术群和新的产业群蓬勃发展。科学技术进入了前所未有的密集创新时代。许多重大创新出现在学科交叉领域，自然科学与人文科学相互渗透。科研成果转化为现实生产力的周期越来越短，技术更新速度日益加快。科技与经济、教育、文化、社会等的联系日益紧密。而且，“当今世界收集、储存、获取和传输信息的边际成本正趋近于零，这种情况可谓前所未有。能够进入因特网的人，全球已逾10亿。也许更令人惊异的是，约有15亿人使用移动电话。因特网无线接入潜力无限。”
特别是全球即时通讯技术和先进运输技术的发展，促进跨国公司形成全球范围内的最佳资源配置和生产要素组合，从而推动世界经济体系形成网络型结构。
以信息技术革命为核心的新科技革命在极大地推动生产力和生产关系发展的同时，还有力地推动了经济全球化趋势的发展。