《现代汉语词典》对"创业"的解释是：创办事业。"事业"是指人所从事的，具有一定目标、规模和系统并对社会发展有影响的经济活动。《辞海》对"创业"的解释是：创立基业。"基业"是指事业的基础。由此可见，创办事业是创业的本质。
创业有广义和狭义之分。广义的创业是指人类的创举活动，或指带有开拓、创新并有积极意义的社会活动。这种活动可以是盈利的，也可以是非盈利的，可以是经济方面的，也可以是政治、军事、文化、科学、教育等各个领域的。只要是人们以前没有做过的，对社会产生积极影响的事业，都可以说成创业。如美国的荣斯戴特提出:创业是一个创造增长的财富的动态过程。杰弗里.蒂蒙斯指出：创业是一种思考、推理和行为方式……创业导致价值的产生、增加、实现和更新，不只是为所有者，也为所有的参与者和利益相关者。"中央财经大学教授周卫中认为，创业是一个创造事业的过程。从大的方面来看，毛泽东领导中国人民建立新中国，邓小平、江泽民、胡锦涛等几代领导人领导中国人民建设具有中国特色的社会主义事业，开创了中国的千秋大业。 从小的方面讲，开创家业也是创业，个人开办一个餐馆，在淘宝网上开一个小店，都是创业的一种形式，一个人根据自己的性格、兴趣、知识与能力等选择自己的角色、职业和工作岗位，在这一岗位上创造性地发挥自己的特长和才干 ，实现个人价值并为社会带来财富的活动，都属于创业，因而职业也有创业的涵义。
狭义上讲的创业概念源于“Entrepreneur (企业家、创业者)”一词，因而对其理解通常带有经济学的视角。如精细管理工程创始人刘先明认为:"创业是指某个人发现某种信息、资源、机会或掌握某种技术，利用或借用相应的平台或载体，将其发现的信息、资源、机会或掌握的技术，以一定的方式，转化、创造成更多的财富、价值，并实现某种追求或目标的过程。"郁义鸿、李志能在《创业学》 一书中指出："创业是一个发现和捕捉机会并由此创造出新颖的产品或服务，实现其潜在价值的过程。"
可见，狭义的创业特指个人或团队自主创办企业。我们将其定义为：创业个人或创业团队通过寻找和把握各种商业机会，投入已有的知识、技能和社会资本，调动并配置相关资源，创建新企业，为消费者提供产品或服务，具有创新或创造性的、以增加财富为目的的活动过程。
因此，创业的内涵可总结为以下几点：
(1)创业的主体是个人或小规模群体;
(2) 创业的关键是商业机会的发掘与把握;
(3) 创业者的身份是资源(知识、能力、社会资本等)、所有者和资源(资金、技术、人员、机会等)配置者:
(4) 创业需要创立新的社会经济单元。
(5) 创业的价值实现有赖于将所提供的产品和服务在市场上转化为商品。
(6) 创业是一个创造性的过程，具有创新性:
(7)创业具有明确的目的性：增加财富，包括个人和社会的物质与精神财富。