人的咽喉部有两条"路"，一条直通胃，另一条直通气管达肺。在这两条通道上端交会点有一薄片组织叫会厌软骨，就像铁路的岔道一样。当吞咽食物的时候，它盖住了气管，食物就不能进入气管，只能进入食管到胃；当不吞食食物的时候，它打开，让空气自由进出气管进行呼吸。
如果幼儿进食、饮水时（如家长捏着宝宝鼻子喂药时）大哭大闹，或说说笑笑，使得会厌软骨疲于奔命，时而盖住气管，时而又松开气管，稍有不慎，食物、饮料就会进到气管里，发生呛咳情况。这时，会出现剧烈的咳嗽，气管借肺内冲出的气流来驱走不应闯进来的饮食。若发生在幼儿，情况就严重了，如花生米一类圆滑的珠状食物滚到气管里，可将气管堵住；如继续往下滚，常常落到右侧支气管里。当气管被异物堵住时，立即就出现严重的呼吸困难，如不能及时取出，几分钟内就可造成窒息死亡。当异物较小堵住了右侧支气管时，也会因右肺无法呼吸，出现严重的呼吸困难。因此当发生气管异物时，要及时急救，千万不可延误。
在家庭中较好的急救方法是：应迅速将患儿倒提起来，用手掌拍背，让梗在呼吸道的异物咳出来；如果用这种方法未奏效，就要迅速送至附近医院。医生在支气管镜的帮助下，可用长钳子将异物取出。